Os sistemas embarcados – ou sistemas embutidos – não são máquinas multiobjetivos como os computadores pessoais ou notebooks. Seus recursos são dimensionados e direcionados a domínios de objetivos bem reduzidos, ou mesmo único. São sistemas em que o hardware e o software encontram-se incorporados em um dispositivo com um objetivo pré-definido, executam uma única tarefa de modo contínuo e, na maioria das vezes, sem qualquer tipo de interrupção.

São sistemas considerados “invisíveis”, estão presentes no nosso dia-a-dia sem que sejam percebidos. Os componentes dos sistemas embarcados, basicamente, são os mesmos de um computador pessoal: processador, memória, dispositivo de armazenamento, etc.

Devido a essa característica especialista pode ter inúmeras aplicações com o objetivo de controlar processos. Um processo pode ser um problema bem simples como acender e apagar lâmpadas ou outros problemas bem mais complexos como controlar os freios de um automóvel ou a captura de dados de sensores de temperatura e umidade enviando-os para um computador. Este controle é feito por periféricos que são projetados de acordo com o problema alvo.

No setor automobilístico eles são itens essenciais. Um automóvel de primeira linha contem centenas de sensores que fornecem informações de todo o funcionamento do veículo.

Os sistemas de processamento de sinais também são bons exemplos. Esses sistemas envolvem grande volume de dados a ser processada em curto espaço de tempo. Os sinais que devem ser tratados são digitalizados por meio de conversores analógico/digital, processados e convertidos de volta em sinais analógicos por conversores digital/analógico. Podemos citar o tratamento de áudio, filtros, modems, compressão de vídeos, radares, sonares, etc.

Mas também existem aplicações de propósito gerais, que são mais parecidas com os computadores pessoais de mesa. Nessas aplicações, geralmente, acontece grande interação entre os usuários e o sistema por meio de terminais de vídeos ou monitores. Vídeo games, conversores de TV a cabo e caixas de banco são exemplos deste tipo de aplicação.

Em suma, são sistemas completos e independentes, porém desenvolvidos para executar somente uma determinada tarefa. Seu computador encontra-se completamente encapsulado e completamente dedicado ao dispositivo que controla.