Introdução: O óxido nítrico (NO), descrito pela primeira vez por Furchgott e Zawadki, em 1987, é um gás solúvel, vasodilatador, derivado do metabolismo do aminoácido L-arginina. É formado numa reação catalisadora por uma enzima, a óxido nítrico sintase (NOS). O NO desempenha importante papel em muitas funções fisiológicas em vários sistemas como, por exemplo, o cardiovascular. Sua formação nas células vasculares endoteliais mantém um tônus vasodilatador que é essencial para a regulação do fluxo sanguíneo e da pressão arterial. Esta formação ocorre tanto em níveis basais quanto em resposta a estímulos químicos e físicos, tal como stress de distensão observado durante o exercício físico. Objetivo: Demonstrar o papel do exercício na síntese de NO na doença arterial coronariana. Metodologia: Revisão da literatura, com busca de artigos nas bases de dados Scielo e Bireme. As consultas foram realizadas no período de julho/2001 a janeiro/2002. Foram utilizados artigos publicados entre os anos de 1987 a 2000, incluindo um artigo clássico sobre o tema datado de 1980. Foram incluídos artigos randomizados e estudos de casos. Conclusão: Existem crescentes evidências de que o NO seja um importante regulador hemodinâmico e metabólico durante a execução de atividade física. Além disto outras adaptações do sistema cardiovascular ao treinamento físico contribuem para o aumento da capacidade funcional e efeitos cardioprotetores. O exercício tem eficácia particular em restaurar a disfunção endotelial. Esta disfunção endotelial tem sido associada a eventos cardíacos agudos, ao risco aumentado de aterosclerose e a outros fatores de risco para a doença arterial coronariana, como diabetes e hipertensão.